Diese abgelegene Mine könnte die Zukunft der amerikanischen Elektroautoindustrie vorhersagen

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In diesem Teil der Feuchtgebiete im Norden Minnesotas verbergen sich tausend Fuß unter der Erdoberfläche uralte Mineralvorkommen, die von manchen als entscheidend für die Zukunft Amerikas mit sauberer Energie angesehen werden.

Ein Unternehmen namens Talon Metals bohrt hier rund um die Uhr und entnimmt Gesteinsproben, die reich an Nickel sind, um die einzige Quelle des Landes für ein Material zu werden, das für den Antrieb emissionsfreier Fahrzeuge verwendet wird.

Doch einige Einheimische kämpfen gegen die Mine, aus Angst, sie könnte ihre Umwelt verschmutzen. Der Widerstand deutet darauf hin, wie schwierig es sein könnte, eine rein amerikanische Lieferkette aufzubauen, die den Übergang des Landes zu Elektrofahrzeugen vorantreibt.

Von Ana Swanson

Fotografien von Tim Gruber

TAMARACK, Minnesota – In dieser abgelegenen Stadt mit etwa 100 Einwohnern arbeiten Dutzende Mitarbeiter für Talon Metals, indem sie lange Gesteinszylinder aus der Tiefe der Erde holen und ihren Inhalt analysieren. Sie vergleichen ihre Arbeit mit einem Battleship-Spiel – jedes gebohrte Loch ermöglicht es ihnen, besser zu kartieren, wo darunter eine riesige und lange verborgene Minerallagerstätte lauert.

Das Unternehmen schlägt den Bau einer unterirdischen Mine in der Nähe von Tamarack vor, die Nickel produzieren soll, ein äußerst begehrtes Mineral, das zum Antrieb von Elektrofahrzeugen verwendet wird. Es wäre ein profitables Unterfangen für Talon, das einen Vertrag über die Lieferung von Nickel für Teslas Autobatterien hat, und ein Schritt vorwärts im Wettlauf des Landes um die Entwicklung inländischer Lieferketten, um die wachsende Nachfrage nach Elektrofahrzeugen zu befriedigen.

Aber Minen, die wie dieses Metall aus Sulfiderz gewinnen, haben in den Vereinigten Staaten eine schlechte Umweltbilanz und weltweit einen noch uneinheitlicheren Fußabdruck. Während einige in der Region argumentieren, dass die Mine gute Arbeitsplätze in einer dünn besiedelten Region schaffen könnte, befürchten andere zutiefst, dass sie lokale Seen und Bäche zerstören könnte, die in den Mississippi münden. Es besteht auch die Sorge, dass dies den Lebensunterhalt und die Kultur der Ojibwe-Stämme gefährden könnte, deren Mitglieder etwas mehr als eine Meile von Talons Land entfernt leben und hier seit Generationen Wildreis sammeln.

Talon sagt, dass es viel investieren wird, um das bisher umweltfreundlichste und verantwortungsvollste Bergwerk der Welt zu entwerfen, von dem sie sagen, dass „Joe Biden es lieben kann“. Einige Menschen in der Gemeinde bleiben jedoch skeptisch, auch gegenüber den Versprechen des Unternehmens, die Rechte der Ureinwohner zu respektieren, etwa die Autorität der Stämme über Gebiete, in denen ihre Mitglieder jagen und Nahrung sammeln. Ein Teil dieses Misstrauens rührt daher, dass Talons Minderheitspartner, Rio Tinto, im Jahr 2020 Empörung hervorrief, als er auf der Suche nach Eisenerz ein 46.000 Jahre altes Höhlensystem der Aborigines in Australien in die Luft sprengte.

Kelly Applegate, der Beauftragte für natürliche Ressourcen des Mille Lacs Band von Ojibwe, sagte, er sei „sehr besorgt“ darüber, wie die Mine die Umwelt schädigen könnte. „Dies ist wiederum ein Angriff auf die Kultur der Ureinwohner, eine Störung unserer Lebensweise, ein weiteres Trauma, das unserem Volk möglicherweise widerfahren könnte“, sagte er.

Er beschrieb es als „riesige Frage der Umweltgerechtigkeit“, lokale Ressourcen für Elektroautos abzubauen, die sich die Stammesmitglieder nicht leisten könnten. Abgesehen von einigen wohlhabenden Hausbesitzern, die ihre Sommer an den Seen verbringen, ist die Gegend einer der ärmsten Teile von Minnesota. Die amerikanischen Ureinwohner in Minnesota sind häufiger von Armut betroffen als jede andere Rasse oder ethnische Gruppe im Bundesstaat. Einheimische sagen, der einzige Tesla im Umkreis von Kilometern sei Talons Firmenwagen.

„Talon und Rio Tinto werden kommen und gehen – eine große Bereicherung durch ihren Bergbaubetrieb. Aber wir und die Überreste der Tamarack-Mine werden für immer hier sein“, sagte Applegate.

Das Projekt, das 50 Meilen westlich des Lake Superior liegt, verdeutlicht einige der Herausforderungen, die sich abzeichnen, wenn die Biden-Regierung versucht, Amerika auf Elektrofahrzeuge umzustellen. Die Regierung hat erklärt, sie wolle die Lieferketten für Batterien durch die Beschaffung von Mineralien aus Nordamerika widerstandsfähiger machen. Aber dieser Wunsch könnte sein eigenes Potenzial für Umweltschäden und eine Verletzung der Rechte indigener Amerikaner mit sich bringen. Ein Großteil der landesweiten Versorgung mit Batteriematerialien befindet sich in der Nähe von Stammesgebieten.

Während Elektrofahrzeuge im Kampf gegen den Klimawandel sehr hilfreich sind, belastet die derzeitige Art und Weise, wie sie hergestellt werden, die globale Umwelt.

So sieht es aus →

Elektroautos verursachen weit weniger CO2-Emissionen als gasbetriebene. Doch für den Bau eines sauberen Autos werden sechsmal so viele Mineralien benötigt, wie Nickel, Lithium, Kobalt, Graphit und Kupfer.

Die Nachfrage nach diesen Mineralien wird sprunghaft ansteigen. Präsident Biden will 50 % aller verkauften AutosIn den Vereinigten Staaten soll es bis 2030 elektrisch sein, und das Land produziert derzeit nur sehr wenige Batteriematerialien.

Einige dieser Mineralien werden im Ausland auf schmutzige Weise produziert. China, das die meisten wichtigen Mineralien der Welt raffiniert und mehr als 50 % der Zellen für Elektrofahrzeugbatterien produziertletztes Jahr ist stark auf Kohle angewiesen.

Schätzungen zufolge muss ein Verbraucher mit einem Elektrofahrzeug 15.000 bis 20.000 Meilen fahrenNur um die zusätzlichen CO2-Emissionen auszugleichen, die bei der Herstellung der Batterie im Vergleich zu einem benzinbetriebenen Auto entstehen.

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Die Welt muss dringend auf sauberere Autos umsteigen, um den globalen Schaden durch den Klimawandel zu begrenzen, sagen viele Klimaaktivisten. Letzte Woche genehmigte Kalifornien einen Plan, den Verkauf neuer Autos mit Benzinantrieb bis 2035 zu verbieten.

Aber die derzeitigen Lieferketten für Batterien von Elektrofahrzeugen – und die Batterien, die für das Stromnetz benötigt würden, das diese Fahrzeugflotte aufladen würde – sind auf einige feindselige und stark umweltverschmutzende ausländische Nationen angewiesen. Ein großer Teil des Nickels, das in Autobatterien steckt, wird in Tagebauen gewonnen, die Regenwälder in Indonesien und auf den Philippinen dezimiert haben und große Mengen Kohlendioxid freisetzen, bevor sie in chinesischen Fabriken, die mit Kohle betrieben werden, raffiniert werden.

Eine weitere Nickelquelle ist ein riesiger Bergbaubetrieb nördlich des Polarkreises in Norilsk, Russland, der so viel Schwefeldioxid produziert hat, dass eine Wolke des giftigen Gases groß genug ist, um vom Weltraum aus gesehen zu werden. Andere in Batterien von Elektrofahrzeugen verwendete Mineralien wie Lithium und Kobalt wurden offenbar unter Einsatz von Kinder- oder Zwangsarbeit abgebaut oder raffiniert.

Da sich die weltweite Nachfrage nach Elektrofahrzeugen bis 2030 voraussichtlich versechsfachen wird, sind die schmutzigen Ursprünge dieser ansonsten vielversprechenden grünen Industrie zu einer drohenden Krise geworden. Der neue Steuer- und Klimagesetzentwurf der Demokraten sieht im nächsten Jahrzehnt fast 400 Milliarden US-Dollar für Initiativen für saubere Energie vor, darunter Steuergutschriften für Elektrofahrzeuge und Finanzierungen für Unternehmen, die in den USA saubere Autos herstellen.

Neue inländische High-Tech-Minen und -Fabriken könnten diese Lieferkette sicherer und möglicherweise weniger schädlich für die globale Umwelt machen. Skeptiker sagen jedoch, dass diese Anlagen immer noch eine Gefahr für die sie umgebende Luft, den Boden und das Wasser darstellen könnten, und lösen eine heftige Debatte darüber aus, welche Gemeinden diese Kosten tragen könnten.

Die potenziellen Risiken für Pflanzen und Wildtiere gehen von den Sulfiderzen aus; Die Erze, in denen Materialien wie Kupfer und Nickel eingelagert sind, können Schwefelsäure und Schwermetalle auslaugen. Mehr als ein Dutzend ehemalige Kupferminen in den Vereinigten Staaten sind heute Superfund-Standorte, kontaminierte Standorte, an denen Steuerzahler für die Sanierung aufkommen können.

Im Januar kündigte die Biden-Regierung Pachtverträge für eine weitere Kupfer-Nickel-Mine in der Nähe eines Wildnisgebiets in Minnesota mit der Begründung, die Trump-Regierung habe sie unrechtmäßig verlängert.

Talon Metals besteht darauf, dass es keine derartigen Probleme geben wird. „Wir können die für die Energiewende notwendigen Batteriematerialien herstellen und gleichzeitig die Umwelt schützen“, sagte Todd Malan, Chief External Affairs Officer und Leiter der Klimastrategie des Unternehmens. „Es ist keine Wahl.“

Das Unternehmen nutzt High-Tech-Ausrüstung, um unterirdische Wasserströme in der Gegend zu kartieren und ein 3D-Modell des Erzes zu erstellen, damit es „chirurgisch“ abbauen kann, während andere Teile der Erde ungestört bleiben, sagte Herr Malan. Talon verspricht außerdem den Einsatz einer Technologie, mit der die giftigen Nebenprodukte der Mine sicher gelagert und weit unter der Erde abgebaut werden können, in tiefem Grundgestein, wo normalerweise kein Grundwasser eindringt.

Talon hat sich bei der Personalentwicklung mit der Gewerkschaft United Steelworkers zusammengetan. Und Rio Tinto hat einen Zuschuss des Energieministeriums in Höhe von 2,2 Millionen US-Dollar erhalten, um die Kohlenstoffabscheidung in der Nähe des Standorts zu untersuchen, was es der Mine ermöglichen könnte, ihre Produkte als emissionsfrei zu vermarkten.

In einer Erklärung sagte Talon, dass man sich zu „sinnvollen Konsultationen mit souveränen Stammesregierungen und Stammesvölkern“ und der Ausarbeitung eines Minenplans verpflichtet habe, der auf ihre Bedenken eingeht, sowie mit Stammesregierungen zusammenzuarbeiten, die an einer Aufteilung der wirtschaftlichen Vorteile interessiert sind.

Das Unternehmen hat mehrere Informationstreffen mit Stammesmitarbeitern und Stammesmitgliedern abgehalten, einige Stammesmitglieder sagen jedoch, dass sie von Talon noch weitaus mehr Einzelheiten zu seinen Plänen benötigen.

Wenn die Mine wie geplant im Jahr 2026 in Betrieb geht, wird sie in der Lage sein, einen hungrigen Markt zu versorgen. Die Vereinigten Staaten verfügen derzeit über eine in Betrieb befindliche Nickelmine in Michigan, deren Ressourcen jedoch bis 2026 erschöpft sein werden.

In Washington wächst der parteiübergreifende Konsens darüber, dass das Land seine Abhängigkeit von riskanten Mineralien aus Übersee verringern sollte. Um die globale Erwärmung auf das von den Industrieländern vereinbarte Niveau zu begrenzen, wird die Welt nach Schätzungen der Internationalen Energieagentur bis 2040 etwa 20-mal so viel Nickel und Kobalt benötigen wie im Jahr 2020 und 40-mal so viel Lithium.

Recycling könnte bei der Bereitstellung dieser Materialien bis zum Ende des Jahrzehnts eine größere Rolle spielen, und einige neue Autobatterien enthalten kein Nickel. Dennoch ist Nickel für Elektro-Lkw und höherpreisige Autos immer noch sehr gefragt, da es die Reichweite eines Fahrzeugs erhöht.

Das letztes Jahr verabschiedete Infrastrukturgesetz stellte 7 Milliarden US-Dollar für die Entwicklung der inländischen Lieferkette für kritische Mineralien bereit. Das Klima- und Steuergesetz legt außerdem ehrgeizige Grenzwerte fest, um sicherzustellen, dass Elektrofahrzeuge, die steuerliche Anreize erhalten, teilweise in den USA hergestellt werden.

Die von Talon vorgeschlagene Mine könnte Tesla dabei helfen, diese Schwellenwerte zu erreichen. Tesla bezieht sein Nickel aus China, Australien, Neukaledonien und Kanada, und sein Vorstandsvorsitzender Elon Musk hat die Bergleute gebeten, mehr zu produzieren.

Einige Umwelt- und Linksgruppen, die dem heimischen Bergbau seit langem skeptisch gegenüberstehen, passen diese Position an und argumentieren, dass Ressourcen für die Energiewende benötigt werden.

Collin O'Mara, der Geschäftsführer der National Wildlife Federation, sagte, dass der Bedarf an Batteriematerialien, die verantwortungsvoll abgebaut würden, wachse, und dass Talon verspreche, modernste Techniken einzusetzen, um den Fußabdruck der Mine zu minimieren.

Er räumte jedoch ein, dass es für die Anwohner immer noch eines Vertrauensvorschusses in neue Technologien und Talons Fähigkeit, diese anzuwenden, bedarf. „Es gibt immer noch kein Beispiel für eine bestehende Mine, die keine Auswirkungen gehabt hätte“, sagte er.

Das wirtschaftliche Potenzial – und die Umweltrisiken – können weit über eine einzelne Mine hinausgehen. Die gesamte Region beherbergt Nickel-, Kupfer- und Kobaltvorkommen, die vor 1,1 Milliarden Jahren durch einen Vulkan entstanden sind, der kilometerweit flüssiges Magma ausspuckte.

Talon hat in dem Gebiet 31.000 Acres Land gepachtet, das eine 11 Meilen lange geologische Struktur tief unter dem Sumpf abdeckt. Das Unternehmen hat die unterirdischen Ressourcen entlang einer dieser 11 Meilen eifrig bebohrt und untersucht und dabei mehrere weitere potenzielle Satellitenvorkommen entdeckt.

Im August gab das Unternehmen bekannt, dass es auch Land auf der oberen Halbinsel von Michigan erworben habe, um dort nach mehr Nickel zu suchen.

Talon wird in wenigen Monaten mit dem Umweltprüfungsprozess in Minnesota beginnen und das Unternehmen rechnet nach eigenen Angaben mit einer unkomplizierten Prüfung. Aber rechtliche Anfechtungen für geplante Minen können sich regelmäßig über ein Jahrzehnt oder länger hinziehen, und einige, die in der Nähe des Projekts wohnen, sagen, dass sie alles tun werden, was sie können, um die Mine zu bekämpfen.

Elizabeth Skinaway und ihre Schwester Jean Skinaway-Lawrence, Mitglieder der Sandy Lake Band von Minnesota Chippewa, sind besonders besorgt über Schäden am Wildreis, den Frau Skinaway seit 43 Jahren in Seen mehrere Meilen von der geplanten Mine entfernt sammelt.

Frau Skinaway erkennt die Notwendigkeit an, den Klimawandel zu bekämpfen, der auch den Reis bedroht. Aber sie sieht wenig Gerechtigkeit darin, die gleiche Art von gewinnorientierter, extraktiver Industrie zu nutzen, die ihrer Meinung nach seit langem Heimatland geplündert und die globale Umwelt geschädigt hat.

„Der Wildreis, das Geschenk des Schöpfers, wird verschwinden, das Sulfid wird in den Fluss und die Seen gelangen“, sagte sie. „Es ist einfach ein wirklich beängstigender Gedanke.“

„Wir waren zuerst hier“, sagte ihre Schwester. „Wir sollten gehört werden.“

Ana Swanson arbeitet im Washingtoner Büro und berichtet für The Times über Handel und internationale Wirtschaft. Zuvor arbeitete sie bei der Washington Post, wo sie über Handel, die Federal Reserve und die Wirtschaft schrieb. @AnaSwanson

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