Um EV-Mineralien abzubauen, greift die Industrie auf gefährliche Raffinerietechnologie zurück

Die Reporterinnen Rebecca Tan und Dera Menra Sijabat sowie der Fotograf Joshua Irwandi reisten gemeinsam zu den weit entfernten Obi-Inseln im Osten Indonesiens und reisten etwa 18 Stunden mit der Fähre und weitere zwei Stunden mit dem Schnellboot, um an die Spitze der Nickelverarbeitungsindustrie des Landes zu gelangen. Tan ist der Leiter des Südostasien-Büros der Washington Post mit Sitz in Singapur. Sijabat und Irwandi, ein Dokumentarfotograf, leben in Jakarta, Indonesien.

OBIRA-INSEL, Indonesien – Auf einer abgelegenen Insel nahe der Schnittstelle zwischen Pazifik und Indischem Ozean befindet sich eine der ersten Raffinerien, die speziell zur Unterstützung des weltweiten Übergangs von fossilen Brennstoffen gebaut wurde.

Hier ausgegrabene Gesteine ​​enthalten Spuren von Nickel, einem wichtigen Bestandteil in Batterien für Elektrofahrzeuge. Es zu extrahieren, zu verfeinern und für den Export vorzubereiten ist eine gigantische Aufgabe.

Mehr als eine Milliarde US-Dollar wurden in die Verarbeitungsanlage gesteckt, die erste in Indonesien, die eine Säurelaugungstechnologie einsetzt, um minderwertiges Laterit-Nickelerz – das das Land im Überfluss hat – in ein höherwertiges Material umzuwandeln, das für Batterien geeignet ist. Ausländische Investoren und Kreditgeber bezeichnen das Projekt als Beweis ihres Engagements im Kampf gegen den Klimawandel.

Doch die weitläufige Anlage, die auf der einen Seite von Wäldern und auf der anderen vom blauen Meer begrenzt wird, steht vor einer großen Herausforderung: Was soll mit den rund 4 Millionen Tonnen Giftmüll geschehen, die jedes Jahr produziert werden – genug, um ungefähr 1.667 olympische Olympiade zu füllen? Größe von Schwimmbädern.

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Im Jahr 2020 teilten die Unternehmen hinter dem Projekt der Regierung mit, dass sie eine Lösung hätten: Sie würden den Müll ins Meer pumpen. Angesichts des öffentlichen Drucks machten sie schließlich einen Rückzieher. Es ist jedoch nicht klar, ob die stattdessen angebotene Alternative zur Lagerung an Land wesentlich sicherer ist.

Nach Angaben des US Geological Survey ist Indonesien mit Abstand der weltweit größte Nickelproduzent. Zusammen mit Australien verfügt das Land über die größten verbliebenen Nickelreserven der Erde.

Und da die weltweite Nachfrage nach Nickel steigt, wenden sich Unternehmensleiter und indonesische Regierungschefs einer Raffinerietechnologie zu, die lange Zeit als zu riskant und zu gefährlich für die Umwelt und die lokalen Gemeinschaften galt.

Diese Technologie, bei der Säure unter starken Hitze- und Druckbedingungen eingesetzt wird, um Nickel aus Roherz zu entfernen, wurde noch nie zuvor in Indonesien getestet, wo der Transport und die Lagerung gefährlicher Abfälle aufgrund der Häufigkeit von Erdbeben, starken Regenfällen und Erdrutschen besonders tückisch sein können. Laut Interviews mit mehr als 40 Personen, die mit der Nickelindustrie des Landes vertraut sind, Besuchen in sechs weitgehend isolierten Bergbaudörfern im Osten Indonesiens und visuellen Analysen durch Bergbauexperten verursacht der Prozess hohe Umweltkosten, mit denen noch nicht gerechnet werden muss.

Indonesische Beamte sagen, dass diese neue Raffinierungstechnologie erforderlich ist, um diese Nickelressourcen zu nutzen, von denen sie hoffen, dass sie die Zukunft des Landes verändern werden, so wie es Öl für Saudi-Arabien getan hat. Nach Angaben des indonesischen Nickelbergbauverbandes befinden sich bereits mindestens zehn weitere Projekte, die dieselbe Technologie nutzen, in der Entwicklung.

Die Behörden haben den Aufbau einer Nickel-Lieferkette zur Priorität gemacht, indem sie den Export von rohem Nickelerz zur Verarbeitung ins Ausland verboten und die Entwicklung säurebasierter Raffinationsanlagen sowie zusätzlicher konventioneller Nickelhütten in einem Tempo genehmigt haben, das anderswo beispiellos ist. Trotz offizieller Zusagen zur Reduzierung der CO2-Emissionen hat die Regierung den Bau von Kohlekraftwerken speziell zur Unterstützung der Nickelverarbeitung für die Elektrofahrzeugindustrie genehmigt.

Ein Großteil des Nickels in Elektrofahrzeugbatterien, die von Autoherstellern wie Tesla, Hyundai und Ford verwendet werden, wird bereits über Batteriehersteller in China aus Indonesien bezogen. Und bis 2030, wenn die weltweite Nickelnachfrage voraussichtlich um 52 Prozent höher sein wird als im Jahr 2020, wird Indonesien nach Schätzungen der Macquarie Group, einem australischen Finanzdienstleistungskonzern mit Erfahrung im Bergbau, wahrscheinlich mehr als zwei Drittel des Angebots produzieren Sektor.

Eine Serie, die die unbeabsichtigten Folgen der Sicherung der Metalle aufdeckt, die für den Bau und Antrieb von Elektrofahrzeugen benötigt werden

Das wachsende Interesse an Nickel ist Teil des weltweiten Nachfragebooms nach einer Reihe von Metallen, die bei der Herstellung von Elektrofahrzeugen verwendet werden und für deren Betrieb in der Regel sechsmal so viele Mineralien benötigt werden wie bei ihren Gegenstücken, die fossile Brennstoffe verbrennen. Doch während der Übergang zu Elektrofahrzeugen allgemein als wesentlich für die Bekämpfung des Klimawandels angesehen wird, wird oft kaum erkannt, welchen Tribut die Gewinnung und Verarbeitung dieser Rohstoffe – einschließlich Technologien, die jetzt dringend benötigt werden, um die benötigte Menge und Qualität der Mineralien zu produzieren – fordern wird auf das Leben und die Lebensgrundlagen der örtlichen Gemeinschaften und der sie umgebenden Umwelt.

Laterit-Nickelerz gibt es in zwei Formen, und bis vor Kurzem war es nicht nötig, die Säurelaugungstechnologie einzusetzen, zum Teil weil Indonesien die Sorte abgebaut hat, die als Saprolit bekannt ist und die zum Teil in traditionellen Schmelzöfen verarbeitet werden kann. Aber Indonesien – und der Welt – geht das Saprolit-Erz aus. Übrig bleibt minderwertiges Limoniterz, das weniger als 1,5 Prozent Nickel enthält, was eine Verarbeitung mit herkömmlichen Methoden nahezu unmöglich macht.

Der Rückgang bei Saproliterz erfolgte zu einem Zeitpunkt, als die Nachfrage nach Nickel in Batteriequalität stark anstieg. Der Großteil des in Indonesien geförderten Nickels wurde zuvor in Produkte wie Edelstahl gesteckt, für die ein minderwertiges Mineral verwendet werden kann. Aber Batterien erfordern einen höheren Standard, was dem Säureauslaugungsprozess einen beispiellosen Stellenwert einräumt.

Eines Nachmittags Ende letzten Jahres spazierte Liyus, ein 52-jähriger Bauer auf Obira, an der Küste entlang, wo seine Familie seit vier Generationen lebt. Die meiste Zeit seines Lebens war es ruhig auf dieser Insel. Ohne einen Privatjet ist die Anreise von der indonesischen Hauptstadt Jakarta nach Obira mindestens eine zweitägige Reise mit einer Nachtfähre und stundenlanger Fahrt auf von Schlaglöchern übersäten Straßen.

Liyus, der nur einen Namen trägt, sagte, er habe früher aus den Flüssen getrunken, die an seinem Dorf vorbeifließen, aber seit die Nickelmine vor zwei Jahren ihre Säurelaugungsraffinerie hinzugefügt hat, haben sich die Wasserläufe dunkelrot verfärbt und sind teilweise so stark verschmutzt weist darauf hin, dass Reihen von Kokospalmen abgetötet wurden. Er weiß nicht, was im Wasser ist, er weiß nur, dass es ins Meer fließt und dass seine Neffen immer weiter hinausgehen mussten, um Fische zu finden. Er zeigte auf ein Fischernetz, das an einem Baum in der Nähe trocknete. Es war rotbraun gefärbt.

In einem einstündigen Interview sagten Vertreter der beiden Unternehmen, denen die Verarbeitungsanlage auf der Insel Obira gemeinsam gehört – ein indonesisches Unternehmen, Harita Group, und ein chinesisches Unternehmen, Lygend Resources –, dass der Betrieb keine negativen Auswirkungen auf die Umwelt gehabt habe und dass die Verschmutzung entlang der Küste nicht mit den in ihrer Anlage erzeugten Abfällen zusammenhängt. Sie betonten, dass alle ihre Tätigkeiten „in voller Übereinstimmung“ mit den staatlichen Anforderungen stünden. „Wir haben uns angesehen, was das Beste ist, und wir haben es mit der Regierung bestätigt“, sagte Tonny Gultom, Haritas Leiter für Gesundheit, Sicherheit und Umwelt.

Wie andere Bewohner des Dorfes Kawasi, das am Fuße von Obiras Nickelabbau liegt, hat Liyus noch nie ein Auto besessen und hat keine Ahnung, warum plötzlich Interesse an dem Mineral besteht, das so lange unberührt auf seiner Insel lag.

„Wir hatten vorher ein angenehmes Leben“, sagte Liyus.

Hochdruck-Säurelaugung (High-Pressure Acid Leaching, HPAL) ist eine Methode zur Raffination von minderwertigem Nickelerz durch Kombination mit Schwefelsäure unter hohem Druck und Hitze, wodurch eine Aufschlämmung entsteht, die die Gewinnung von reinem, hochwertigem Nickel ermöglicht. Die Technik wurde in den 1960er Jahren in Kuba entwickelt, wurde jedoch bis vor Kurzem anderswo nur selten eingesetzt.

Der Umgang mit dem sauren Material unter extremer Hitze ist komplizierter als bei herkömmlichen Methoden zur Raffinierung von Nickelerz. Und die zum Mischen der Chemikalien benötigten Titangefäße sind teuer, was laut der Internationalen Energieagentur, einer zwischenstaatlichen Forschungsorganisation, einer der Gründe dafür ist, dass die Kapitalkosten für HPAL-Projekte in der Regel doppelt so hoch sind wie für konventionelle Schmelzanlagen.

Der Auslaugungsprozess ist zudem energieintensiv, und bei der Erzeugung dieser Energie werden laut IEA etwa 20 Tonnen Kohlendioxid pro Tonne Nickel erzeugt, was etwa der doppelten Menge der vorherrschenden Verarbeitungsmethode entspricht.

Und dann ist da noch die Verschwendung.

HPAL produziert eine enorme Menge ätzender chemischer Rückstände – oft Millionen Tonnen pro Mine und Jahr –, deren Neutralisierung, Lagerung und Eindämmung äußerst schwierig ist. Studien zeigen, dass dieser Abfall auch nach der Behandlung der Gülle schädliche Schwermetalle wie bestimmte Arten von Chrom enthalten kann, die mit Atemwegserkrankungen und einem erhöhten Krebsrisiko verbunden sind.

Ingenieure haben drei Entsorgungsoptionen vorgeschlagen: den Abfall in einen Graben hinter einem Damm lagern; Trocknen Sie den Abfall und stapeln Sie ihn auf unbebauten Grundstücken. und es ins Meer pumpen. Jeder Ansatz kann schiefgehen.

Einige der größten Bergbauunternehmen der Welt haben versucht, das HPAL-Verfahren zu beherrschen – und sind gescheitert.

Im Jahr 2021 stieg der brasilianische Bergbaukonzern Vale aus einem milliardenschweren HPAL-Nickelabbauprojekt im pazifischen Archipel Neukaledoniens aus, nachdem es in zehn Jahren zu fünf Chemieunfällen gekommen war. Studien von Wissenschaftlern in Neukaledonien hatten zu diesem Zeitpunkt „hohe Konzentrationen“ an giftigem sechswertigem Chrom in Wasserproben festgestellt, die in und um die HPAL-Raffinerieanlage gesammelt wurden. Die Anlage, die jetzt einem Konsortium neukaledonischer Unternehmen gehört, hatte im November erneut ein Leck an ihrem Absetzbeckendamm, was die örtlichen Behörden dazu veranlasste, neue Vorschriften zu erlassen, die die Produktion einschränken könnten.

Näher an Indonesien, in Papua-Neuguinea, wird ein chinesisches Unternehmen, das eine HPAL-Anlage betreibt, seit Jahren von Anwohnern und Beamten dafür kritisiert, dass es seine Rückstände ins Meer kippt. Nachdem 2019 ein mit Bergbauabfällen gefüllter Tank an die Küste gelaufen war, reichten Tausende Anwohner eine Klage gegen das Unternehmen ein und forderten Schadensersatz in Höhe von 5,2 Milliarden US-Dollar. Der Fall sei noch vor Gericht anhängig, sagte Anwalt Ben Lomai, der die Kläger vertritt.

Die bewegte Geschichte von HPAL hat jedoch kaum dazu beigetragen, die Begeisterung der Industrie für die Technologie abzuschrecken.

Während an sichereren Methoden zur Verarbeitung von Limonit-Nickelerz geforscht wird, werde man damit die bestehende Nachfrage nicht decken können, sagte Brian Menell, Gründer von TechMet, einer Investmentfirma, die sich auf Mineralien konzentriert, die für den Übergang zu grüner Energie benötigt werden, dies aber nicht tut sind in Indonesien tätig. Indonesiens HPAL-Einrichtungen „sind vielleicht nicht so, wie Sie Ihr Geld wollen“, sagte er, „aber im Moment haben Sie keine Wahl.“

Die Nickelmine auf Obira wird seit 2016 von Harita betrieben, doch 2018 beteiligte sich Lygend an der Planung, Konstruktion und dem Bau der HPAL-Raffinerie und erwarb schließlich eine Mehrheitsbeteiligung an dem Projekt. Die Verarbeitungsanlage, die für die nationale Regierung als vorrangig eingestuft wurde, wurde 2021 eröffnet.

Nachdem die Unternehmen ihren ursprünglichen Plan, die HPAL-Abfälle ins Meer zu kippen, zurückgezogen hatten, teilten sie den Behörden mit, dass sie die Abfälle an Land lagern, die saure Aufschlämmung trocknen würden, bevor sie wieder in die Bergbaugrube gekippt würden, und das Rückstandswasser dann in einem Abwasserkanal aufbereiten würden Tailings „Teich“.

Nur ein Jahr zuvor hatten Harita-Führungskräfte jedoch einen Forschungsartikel in einer Wissenschaftszeitschrift veröffentlicht, in dem sie feststellten, dass die Landentsorgung auf Obira tatsächlich „weniger geeignet“ sei, da die Region in einer notorisch aktiven seismischen Zone liegt – noch im Jahr 2019 mit einer Stärke von 7,2 Das Erdbeben verwüstete eine Hafenstadt auf der Insel Bacan, weniger als 50 Meilen von Obira entfernt – und wird häufig von heftigen Regenfällen heimgesucht. In diesem Artikel wurde auch darauf hingewiesen, dass etwa 7.000 Dorfbewohner flussabwärts des Geländes lebten, und kam zu dem Schluss, dass die für die Landentsorgung erforderlichen Bauarbeiten und Wasserkontrollen „nicht machbar“ seien.

Auf die Frage nach diesen Ergebnissen räumte ein Harita-Sprecher ein, dass die Lagerung des Abfalls an Land gefährlich sei, sagte aber, das Unternehmen bewältige die Risiken, indem es den Schlamm austrocknet und ihn zurück in die Bergbaugrube kippt, wo er daran gehindert wird, in die örtlichen Wasserstraßen zu gelangen.

Aber ein ausländischer Bergbauberater, der seit mehr als zwei Jahrzehnten an Projekten in Indonesien arbeitet, sagte: „Es ist ein riesiger Müllhaufen. Und wenn er nicht richtig gelagert wird, kann es zu Erdrutschen kommen. Das ist meine größte Sorge.“ Er sprach aus geschäftlichen Gründen unter der Bedingung, anonym zu bleiben.

Nach dem öffentlichen Aufschrei über den ursprünglichen Entsorgungsplan hat die indonesische Regierung allen Nickelverarbeitungsbetrieben verboten, Abfälle ins Meer zu werfen, sagte Luhut Binsar Pandjaitan, Indonesiens koordinierender Minister für Investitionen und maritime Angelegenheiten und Chefarchitekt der Nickelstrategie des Landes.

„Wir haben das sehr gut gemeistert, wissen Sie?“ sagte Luhut letztes Jahr in seinem Büro in Jakarta. „Wir haben auf den Rat der Europäischen Union gehört und damit aufgehört. Das machen wir nicht mehr.“

Dorfbewohner und Umweltaktivisten sind nach wie vor besorgt darüber, dass Harita und Lygend, die in Indonesien gemeinsam unter dem Namen PT HPAL operieren, ihr Versprechen, den Müll auf Obira vom Meer fernzuhalten, nicht einhalten und die mit der Lagerung verbundenen Risiken nicht angemessen angehen der Abfall an Land.

Vier internationale Bergbauexperten überprüften unabhängig voneinander Fotos der Bergbaustätte in Obira, die von der Washington Post aufgenommen wurden. Die Experten sagten, dass es ohne eine formelle Prüfung unmöglich sei, festzustellen, ob Harita und Lygend HPAL-Rückstände ins Meer entsorgten, es aber mehrere Anzeichen dafür gebe, dass die Unternehmen es im Allgemeinen versäumten, Bergbauabfälle einzudämmen.

Die Fotos zeigen ein „verheerendes“ Ausmaß der Abholzung, was das Risiko von Abraumunfällen erhöhen kann, sagte Aimee Boulanger, Geschäftsführerin der Initiative for Responsible Mining Assurance, einer Organisation, die Bergbaubetriebe prüft und sie anhand sozialer und ökologischer Standards misst. Selbst wenn die Rückstände nicht aktiv ins Meer gepumpt würden, gäbe es offenbar keine „wesentlichen Kontrollen“ darüber, was aus der Mine fließt und in die Wasserstraßen gelangt, fügte sie hinzu.

Sam Riggall, ein Befürworter eines verantwortungsvollen Bergbaus und Vorstandsvorsitzender von Sunrise Energy Metals, einem australischen Nickel- und Kobaltbergbauunternehmen, sagte, das Material, das in die Flüsse rund um die Bergbauanlage gelangt, ähnele verarbeitetem Abfall und nicht nur Abfluss aus Tagebauen.

„Ehrlich gesagt schäme ich mich ein wenig, Teil einer Branche zu sein, die dies zulässt“, sagte Riggall. „Wenn das das Erbe ist, das wir hinterlassen … wer wird damit zufrieden sein?“

Gultom, Haritas Sicherheitschef, räumte ein, dass die HPAL-Raffinerie eine „riesige Menge“ an Abfällen produziere, die bei unsachgemäßer Handhabung ein Sicherheitsrisiko darstellen könnten, betonte jedoch, dass mit angemessenen Vorsichtsmaßnahmen umgegangen werde.

Das verfärbte Wasser in der Nähe der Küste von Obira sei durch Sedimentation verursacht worden, die vor Jahren durch den Holzabbau entstanden sei. „Es hat nichts mit uns zu tun“, sagte Gultom.

Harita, das im April an der Börse von Jakarta debütierte, plant, im nächsten Jahr eine zweite Verarbeitungsanlage auf Obira zu eröffnen, sagten Führungskräfte des Unternehmens.

Auf den nickelreichen Inseln der Provinz Nord-Maluku expandieren alte Bergbauunternehmen und neue gründen Fuß. Sie übernehmen große Landstriche, sagen Anwohner, mal mit staatlicher Genehmigung, mal ohne. An den Küsten tummeln sich Massengutfrachter, die für einige Gemeinden an die Kolonialgeschichte Indonesiens erinnern, als niederländische und portugiesische Siedler diese Inseln für Gewürze wie Muskatnuss und Nelken ausbeuteten.

Die Nickelproduktion in Indonesien erreichte im Jahr 2021 einen Rekordwert von 1 Million Tonnen, obwohl dieser Wert im Vergleich zu den Prognosen verblasst. Bis 2028 wird das Land laut Macquarie jährlich mindestens 2,5 Millionen Tonnen Nickel produzieren.

Chinas CATL und Südkoreas LG, die weltweit größten Batteriehersteller für Elektrofahrzeuge, haben kürzlich angekündigt, dass sie HPAL-Werke in Indonesien eröffnen würden. Ford Motor Co. sagte, es werde sich einem HPAL-Projekt anschließen, das von Vale und dem chinesischen Bergbauunternehmen Huayou auf der Insel Sulawesi im Osten Indonesiens entwickelt wird. Und letztes Jahr unterzeichnete Tesla einen 5-Milliarden-Dollar-Deal zum Kauf von Nickel aus Indonesien, sagten Regierungsbeamte.

Eines der größten bevorstehenden HPAL-Projekte Indonesiens liegt nicht weit von Obira in Nord-Maluku entfernt.

Der indonesische Industriepark Weda Bay auf der Insel Halmahera, ein Joint Venture zwischen französischen und chinesischen Unternehmen, hat seine Fläche in den letzten fünf Jahren mehr als verdoppelt, wie Satellitenbilder zeigen. Bisher produzierte die Anlage hauptsächlich Nickel für Edelstahl, doch eine Gruppe chinesischer Unternehmen kündigte im Jahr 2021 an, dass sie eine HPAL-Anlage im Wert von 2,1 Milliarden US-Dollar hinzufügen würden.

Maryama Usama, 60, lebt in Sagea, einem Dorf etwas außerhalb des Industrieparks. Sie hat gehört, dass die Nickelfirmen auf Halmahera mehr Platz brauchen. Und sie sagte, sie kenne Menschen im Nachbardorf Gemaf, die keine Nachricht erhielten, bevor schweres Gerät auf dem Land auftauchte, das seit Generationen ihren Familien gehört hatte.

„Möglicherweise hat die Regierung ihnen Genehmigungen erteilt“, sagte Usama und strich sich mit ihrem Hijab über den Augenwinkel. „Aber das Land gehört ihnen nicht. Es gehört uns.“

Auf einer Bergbaukonferenz im Jahr 2021 skizzierte Gultom Haritas Mission: „Nachhaltige Exzellenz durch kontinuierliche Verbesserung von Menschen und Prozessen.“ Auf seiner Website erklärt Lygend, dass es sich für die Herstellung von „grünem“ Nickel einsetzt, das „die CO2-Neutralisierung beschleunigen“ wird.

Faizal Ratuela, geschäftsführender Direktor der Nord-Maluku-Abteilung von WALHI, einer indonesischen Umweltorganisation, stellte jedoch die Frage, ob man diesen Unternehmen vertrauen kann, dass sie Nickelraffinerien verantwortungsvoll betreiben, insbesondere solchen, die eine so komplexe Technologie wie HPAL nutzen. Er verwies auf ihre Umweltbilanz in Indonesien und China.

Seit sich die Harita-Gruppe Anfang der 2000er Jahre in den Bergbau wagte, kam es mehrmals zu Zusammenstößen mit den örtlichen Gemeinden, unter anderem auf Obira, wo Journalisten, die versuchten, über die Auswirkungen der Mine zu berichten, von Sicherheitspersonal von Harita, Ratuela, festgenommen und eingeschüchtert wurden sagte.

Sian Choo Lim, Leiterin der Nachhaltigkeitsabteilung bei Harita, sagte, dass möglicherweise ein „Bild“ bestehe, dass das Unternehmen nicht genug für den Umweltschutz getan habe, dass dies jedoch unbegründet sei. „Wir hatten nie Probleme mit der Kawasi-Community“, sagte sie.

Lygend und seine Tochtergesellschaften wurden in China innerhalb von vier Jahren mindestens viermal wegen Verstößen gegen Umweltvorschriften angeklagt, wie aus einer Überprüfung von Stellungnahmen chinesischer Provinzregierungen durch die Post hervorgeht. Zu diesen Vorwürfen, die erst letztes Jahr erhoben wurden, zählen die Überschreitung der Standardwerte für Rauchemissionen und die schlechte Abfallentsorgung.

Zhang Baodong, ein Vertreter von Lygend, lehnte es ab, auf diese Verstöße einzugehen. „Was wir [bei Obira] gemacht haben, ist bereits sehr auf dem neuesten Stand“, sagte er. „Ich habe nichts mehr hinzuzufügen.“

Indonesische Unternehmen seien sich bewusst, dass es sich bei HPAL um eine „völlig andere“ Technologie als die, mit der sie vertraut sind, und dass die Abfallentsorgung besonders schwierig sei, sagte Meidy Katrin Lengkey, Leiterin des indonesischen Nickelbergbauverbandes. „Aber als Unternehmen sagen wir: Solange es eine Regelung gibt, werden wir diese unbedingt befolgen.“

Umweltvorschriften in Indonesien seien schon lange schwierig durchzusetzen, weil sie oft an weit entfernte Provinzregierungen delegiert würden, die nicht nur knapp bei Kasse seien, sondern auch anfällig für Korruption, sagen Aktivisten. Jetzt, so sagen sie, würden sogar diese Vorschriften in einigen Fällen zurückgenommen, um ausländische Investitionen anzulocken.

Die Dorfbewohner haben daher Angst, wehrlos zu sein.

„Die Regierung soll uns schützen“, sagte Arnikus Jinimaya, 66, ein Einwohner von Halmahera, der sagte, er habe sein Land an den Weda Bay Industrial Park verloren. „Aber jetzt sehen wir, dass sie nur diejenigen schützen, die Geld haben.“

Luhut, der hochrangige Minister, spottete über die Vorstellung, dass Beamte soziale oder ökologische Schutzmaßnahmen außer Acht ließen. Es gäbe „hier und da“ Probleme mit der Nickel verarbeitenden Industrie, sagte er, aber die Regierung sei mehr als in der Lage, sich um die Ressourcen des Landes zu kümmern, ohne „Vorträge“ von Umweltaktivisten zu halten – insbesondere von jenen aus CO2-emittierenden westlichen Ländern.

Der große, schnauzbärtige ehemalige General hat in den letzten Jahren das Wachstum der Nickelindustrie vorangetrieben, persönlich neue HPAL-Anlagen eingeweiht und Persönlichkeiten wie Tesla-Chef Elon Musk umworben. Auf Kabinettssitzungen und internationalen Gipfeltreffen hat er wiederholt dargelegt, dass die globale Energiewende die größte wirtschaftliche Chance für Indonesien seit seiner Unabhängigkeit im Jahr 1945 darstellt.

„Das“, sagte Luhut und beugte sich über seinen Schreibtisch, um auf eine Grafik zu zeigen, die das Nickelwachstum darstellt, „wird Indonesien verändern.“

Im Juni 2021, wenige Monate nachdem die Raffinerie auf Obira ihren Betrieb aufgenommen hatte, besuchte Luhut die Insel und untersuchte mit einem roten Schutzhelm die neue HPAL-Technologie. Liyus und andere Einwohner von Kawasi sagten, sie hätten damit gerechnet, dass er in ihrem Dorf anhalten würde, wo sie hofften, ihm die Flüsse zu zeigen, die angefangen hatten, rot zu werden, und die Bäume, die abgestorben waren, als ihre Wurzeln mit Schlamm aus der Mine bedeckt waren.

Er sei nie gekommen, sagten Einheimische.

Berichterstattung von Rebecca Tan und Dera Menra Sijabat. Pei-Lin Wu in Taipeh, Taiwan, und Devianti Faridz in Jakarta haben ebenfalls zu diesem Bericht beigetragen. Fotografie von Joshua Irwandi/VII Photo Mentor.

Design von Lucy Naland. Entwicklung von Irfan Uraizee. Grafik von Hannah Dormido. Datenanalyse von Steven Rich. Forschung von Cate Brown.

Alan Sipress war der Hauptredakteur. Bearbeitung durch Courtney Kan, Vanessa H. Larson, Olivier Laurent, Joe Moore und Martha Murdock.

Additional support from Steven Bohner, Matt Clough, David Dombrowski, Gwen Milder, Sarah Murray and Andrea Platten.

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