Kolumne: Chinas Importe von raffiniertem Nickel sinken auf fast 20

LONDON, 26. Mai (Reuters) – Chinas Importe von raffiniertem Nickel sind auf das letzte Niveau vor fast 20 Jahren gesunken, als der Ausbau der Industriekapazitäten des Landes noch in den Kinderschuhen steckte.

Die Edelstahlwerke des Landes bevorzugen jetzt Nickel Pig Iron (NPI), eine Zwischenform des Metalls, die wiederentdeckt wurde, als der Nickelpreis 2007 auf 51.800 US-Dollar pro Tonne stieg. Der größte Lieferant ist Indonesien.

Auch Chinas aufstrebender Batteriesektor für Elektrofahrzeuge benötigt kein hochreines Edelmetall der Klasse I. Es importiert ständig wachsende Mengen anderer Nickelzwischenprodukte, die größtenteils ebenfalls aus Indonesien stammen.

Die beiden Länder gestalten die globale Nickellandschaft neu. Indonesien steigert die Produktion von Produkten der Klasse II wie NPI und Ferronickel, was es China ermöglicht, sich physisch vom Markt für raffinierte Metalle der Klasse I abzukoppeln.

Chinas stark gesunkene Importnachfrage nach raffiniertem Nickel spiegelt die breiteren Angebotstrends auf dem Nickelmarkt wider und erhöht die Dringlichkeit der heiklen Frage, wie das Metall in all seinen sich vervielfachenden Formen bepreist werden soll.

Chinas Importe von raffiniertem Nickel der Klasse I beliefen sich im April auf insgesamt nur 3.204 Tonnen, der niedrigste Monatswert seit Januar 2004. Die Importe in den ersten vier Monaten des Jahres 2023 beliefen sich auf 23.453 Tonnen, 65 % weniger als im gleichen Zeitraum des Vorjahres.

Der Hunger des Landes nach dieser Art von Nickel erreichte 2016 mit 371.000 Tonnen seinen Höhepunkt, was auf einen Anstieg der russischen Importe zurückzuführen war, nachdem die Shanghai Futures Exchange (ShFE) Norilsk Nickel als lieferbare Marke aufgenommen hatte.

Es fällt auf, dass es seit dem Einmarsch des Landes in die Ukraine im Februar letzten Jahres keinen erneuten Anstieg der russischen Importe gegeben hat.

Während China überschüssiges russisches Aluminium abgebaut hat, beliefen sich die Importe von russischem Nickel im Januar-April auf nur 5.000 Tonnen, was einem Rückgang von 57 % gegenüber dem Vorjahreszeitraum entspricht.

China exportierte in den ersten vier Monaten dieses Jahres außerdem 12.400 Tonnen raffiniertes Nickel, davon gingen 3.600 Tonnen nach Singapur und jeweils 2.000 Tonnen nach Indien und in die Niederlande.

Chinas Exportzahlen umfassen sowohl direkte Exporte als auch Lieferungen von unversteuertem Metall, das in Zolllagern lagert, und es ist durchaus möglich, dass es sich bei den diesjährigen Abwanderungsströmen lediglich um Lagerumschlagsgeschäfte handelte.

So oder so betrug der Nettoabruf des Landes an raffiniertem Nickel aus dem Rest der Welt in den ersten vier Monaten dieses Jahres nur 11.000 Tonnen, verglichen mit 61.000 Tonnen im Januar-April 2022.

Einer der Gründe für den starken Rückgang der Importe ist der zunehmende Wettbewerb um Metall der Klasse I überall sonst.

Es bleibt das Material der Wahl für die Umwandlung in Sulfat in Batteriequalität für diejenigen, die nicht in den indonesischen Nickelboom investiert haben.

Die Nachfrage nach raffiniertem Metall spiegelt sich in sinkenden Lagerbeständen der London Metal Exchange (LME) wider, die mit 38.916 Tonnen den niedrigsten Stand seit 2006 erreichen.

Aber größtenteils benötigt China einfach nicht mehr viel Klasse-I-Metall, da es sich auf Indonesiens Versorgung mit Nickel-Zwischenprodukten der Klasse II konzentriert.

China importierte im April 628.000 Tonnen indonesischen NPI, ein neuer Monatsrekord, wodurch sich die kumulierten Importe in den ersten vier Monaten dieses Jahres auf 2,0 Millionen Tonnen beliefen, was einem Anstieg von 46 % gegenüber dem Vorjahr entspricht.

Die Importe von Zwischenprodukten wie Nickeloxid und gemischtem Hydroxidniederschlag beliefen sich im Jahr 2021 auf 55.000 Tonnen. Die monatlichen Ströme haben dieses Niveau seit Februar überschritten, und die kumulierten Importe von 236.000 Tonnen im Zeitraum Januar bis April waren dreimal so hoch wie im gleichen Zeitraum des Vorjahres.

Der Fluss von indonesischem Nickelstein nach China begann erst Anfang 2022, ist aber in diesem Jahr bislang auf 69.000 Tonnen angestiegen.

Alle diese Formen von Nickel werden von einer neuen Generation indonesischer Verarbeitungsanlagen hergestellt, die das relativ minderwertige Erz des Landes in ein Produkt umwandeln, das letztendlich in einer Batteriekathode verwendet werden kann.

Diese Handelsbeziehungen zwischen Indonesien und China werden nur noch stärker, da die indonesische Nickelproduktion weiter ansteigt.

Laut dem jüngsten monatlichen Bulletin der International Nickel Study Group stieg die Nickelminenproduktion des Landes im Jahr 2022 um 48 % auf 1,58 Millionen Tonnen und in den ersten drei Monaten dieses Jahres um weitere 41 %.

Keiner dieser neuen Vorräte liegt derzeit in Form von Nickel der Klasse I vor.

Chinas Rückzug aus dem Klasse-I-Markt bereitet der Shanghai Futures Exchange Kopfzerbrechen, die wie ihr Londoner Pendant nur die Lieferung von raffiniertem Metall gegen ihren Vertrag zulässt.

Die ShFE-Nickelvorräte sind von über 100.000 Tonnen zum Zeitpunkt des russischen Imports im Jahr 2016 auf aktuell 908 Tonnen gesunken. Der Vertrag war im letzten Jahr von zunehmender Enge geprägt, obwohl immer mehr indonesische Nickelprodukte in das Land strömen.

Dieses Missverhältnis zwischen der Börsenlieferbarkeit und der wachsenden Dominanz von Klasse-II-Produkten in der physischen Lieferkette war einer der Faktoren für die Nickelschmelze an der LME im März letzten Jahres.

Die LME hat sich gegen die Einführung eines Klasse-II-Vertrags entschieden und verwies auf die Schwierigkeit, in einem derart breiten Produktspektrum einen lieferbaren Benchmark zu finden.

Vielmehr ist eine Zusammenarbeit mit der Qianhai Mercantile Exchange, die ebenfalls zu Hong Kong Exchanges and Clearing (0388.HK) gehört, geplant, um den Matt- und Sulfathandel zu starten.

Global Commodities Holdings Ltd (GCHL), das einen neuen Ort für die Spotpreisermittlung im Klasse-I-Marktsegment plant, schließt sich mit dem indonesischen Indexanbieter PT IKI zusammen, um den Klasse-II-Markt zu erobern.

PT IKI wird von der indonesischen Bergbauvereinigung unterstützt und wird lokale Preisindizes für Erz und Nickel veröffentlichen, um indonesische Benchmarks festzulegen, die auf der GCHL-Plattform handelbar sein werden.

Die Suche nach neuen Lösungen für die Preisprobleme bei Nickel wird immer dringlicher, da Chinas Nickelhandel darauf hindeutet, dass sich die Zersplitterung des physischen Marktes sowohl nach Produkten als auch nach geografischen Gesichtspunkten beschleunigt.

Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters.

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Leitender Metallkolumnist, der zuvor für Metals Week über Industriemetallmärkte berichtete und EMEA-Rohstoffredakteur bei Knight-Ridder (später Bridge) war. Er gründete Metals Insider im Jahr 2003 und verkaufte es 2008 an Thomson Reuters. Er ist Autor von „Siberian Dreams“ (2006) über die russische Arktis.